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准噶尔之所以和大清为敌只因他们构成了强烈的竞争关系：

公元1368年明太祖朱元璋派遣徐达、常遇春等人率军北伐并成功攻克元大都（今北京），元顺帝逃回漠北草原。这一时期的北元政权不仅控制着蒙古故地之外，山西、甘肃的扩廓帖木儿；辽东的纳哈出；云南的梁王把匝剌瓦尔密仍奉大元正朔，与此同时北元同高丽、畏兀儿等藩属仍保持着政治、经济上的联系。1369年徐达在沈儿峪大破扩廓帖木儿，扩廓帖木儿逃奔和林，明军平定陕甘地区；1381年七月征南将军傅友德奉明太祖朱元璋之命同副将蓝玉、沐英一同远征云南，梁王把匝剌瓦尔密投滇池自杀，明军平定云南；1387年明将冯胜率大军二十万直逼金山，迫使辽东故元将领纳哈出降明；1388年亲元的高丽王朝命大将李成桂北伐辽东明军，结果李成桂在威化岛果断回师京城发动政变掌控朝政，四年后李成桂废黜高丽王朝的末代君王，建立了接受明朝册封的李氏朝鲜王朝。当北元政权羽翼尽失之时北元政权的核心蒙古本部也遭到明军的打击：1388年三月明将蓝玉率师十五万北进，四月蓝玉在捕鱼儿海（今贝尔湖）之战中俘获蒙古嫔妃公主一百二十三人、官员三千余、人口七万七千多、马驼牛羊十五万多头以及大量印章、图书、兵器、车辆。

事实上蒙古人自返回草原后就始终存在一个问题：脆弱的游牧经济根本不足以支撑忽必烈仿照中原汉制建立的大一统帝国模式，因此蒙古贵族们对成吉思汗直系后裔黄金家族的离心倾向开始日渐增长。捕鱼儿海之战的失败使黄金家族在蒙古贵族们面前彻底颜面尽失，很快蒙古各部逐渐宣布脱离黄金家族的大元政权而独立，蒙古草原重新回到了成吉思汗统一之前的诸部割据状态。在蒙古各部的割据混战过程中各部落形成了错综复杂的联盟体系，最终逐渐崛起了瓦剌和鞑靼两大部落联盟：瓦剌位于西部，主要人口是由当初被蒙古人征服后逐渐同化为蒙古人的突厥后裔；鞑靼位于东部，延续着成吉思汗黄金家族的血脉。这一时期的明朝在蒙古两大势力之间选择扶植瓦剌、打压鞑靼，因为鞑靼同蒙元王朝的联系相对紧密，一直有南下恢复中原的野心。1412年瓦剌首领绰罗斯·马哈木杀完者图汗并向明称臣。

从永乐八年（1410年）开始明成祖朱棣五出漠北征讨鞑靼部控制下的北元政权，在明军持续的打击之下鞑靼实力大损，而向明称臣的瓦剌则趁势崛起。由于瓦剌部是一支没有显赫历史的部族，所以无法像黄金家族那样具有无上的威望和号召力。对此瓦剌部采取的对策是名义上拥立一位黄金家族的成员作为全蒙古的大汗，而自己则以太师之名挟天子以令诸侯。通过这种模式瓦剌部至少从形式上压服了蒙古各路势力，初步完成了蒙古诸部的统一。崛起后的瓦剌不再对明朝保持恭顺姿态，转而开始不断向明朝索要物资和侵袭明朝边塞，最终引发了1449年的土木堡之战。在这场战争中明英宗朱祁镇成为了瓦剌的俘虏，瓦剌首领也先将朱祁镇扣为人质并带着他攻打明朝，在明朝都城北京城下被于谦击败。1455年也先被暗杀，其子阿马桑赤台吉继其父汗位，于次年进攻东察合台汗国。然而在前方取胜的瓦剌却遭遇了后院起火：皇后哈尼木的儿子亦不刺忻和也里牙思发动叛乱，虽然没有成功，却使瓦剌实力大损。

当瓦剌走上下坡路时东部的鞑靼在达延汗的统治下开始复兴：1506年达延汗征服亦思马因、火筛、亦卜剌，统一大漠以南的蒙古诸部。达延汗之子俺答汗在位时控制了东起宣化、大同以北，西至河套，北抵戈壁沙漠，南临长城的辽阔地域。俺答汗也曾像也先一样兵围北京城，但晚年的俺答汗选择同明朝修好以集中精力应对西部的瓦剌，随后鞑靼和明朝之间开发了互市贸易。

当明朝和蒙古系的瓦剌、鞑靼不断上演结盟和征伐的大戏时东北山海关外的女真部族看起来似乎算不得什么威胁：朱元璋开创明朝时东北地区尚在北元控制之下，女真还是蒙古的臣民。这时明朝最大的外患是蒙古：一则蒙古刚退出中原，依然还有比较强劲的实力；二则蒙古贵族对自己曾统治中原念念不忘。1387年纳哈出降明后明王朝的版图就覆盖到辽东地区。明永乐九年（1411年）至宣德八年（1433年）的20余年中女真族出身的宦官亦失哈奉明王朝之命巡视黑龙江下游，明朝在东北女真族聚居地设有辽东都司和奴儿干都司两大行政管辖机构。尽管如此当西部的蒙古势力崛起时也曾一度向东完全控制了整个女真地区。这时的女真分为建州女真、海西女真、东海女真等几大分支，同明朝和蒙古比起来女真各部的实力实在有限，甚至连李氏朝鲜也不断向北蚕食女真人的土地。其实女真人的剽悍善战丝毫不弱于蒙古人，只是由于部落太小无法形成合力而已。然而明朝和蒙古持续两百多年的对立给女真人带来了机会：建州女真的爱新觉罗·努尔哈赤利用明朝和蒙古对立无暇顾及自己的时机悄然统一女真诸部。直到这时蒙古察哈尔部的林丹汗还给努尔哈赤去书声称："四十万蒙古国之主巴图鲁成吉思汗致书水滨三万女真之主"，然而说出这番大话的林丹汗似乎忘了他并没真正统一蒙古各部，以致于当努尔哈赤的后金大军对察哈尔部开战后不愿再受察哈尔统治的东蒙古各部纷纷倒向后金。

当中原即将发生明清鼎革之时蒙古草原各部大体形成三部分：漠南蒙古（今内蒙古自治区）、漠北喀尔喀蒙古（今蒙古国）、漠西卫拉特蒙古（今新疆天山以北）。准噶尔部属于漠西卫拉特蒙古，卫拉特蒙古即是由之前的瓦剌部演变而来。漠西卫拉特蒙古主要由准噶尔、和硕特、杜尔伯特、土尔扈特四大部落和一些小部落共同组成，其中和硕特部长期作为卫拉特联盟的盟主存在。葛尔丹在继承准噶尔部的汗位后击败和硕特部首领兼卫拉特盟主的鄂齐尔图汗，遂成为卫拉特霸主，把卫拉特联盟变为事实上的准噶尔汗国。两年后获得达赖喇嘛的赠号"博硕克图汗"（蒙古诸部信黄教以获得达赖赠号为荣）。他征服哈萨克、灭叶尔羌汗国，称雄西域。1688年进攻喀尔喀蒙古土谢图汗部，继而进军内蒙古乌兰布通，威逼北京。这一时期准噶尔汗国的疆域囊括了今天的新疆、中亚、外蒙以及内蒙的一部分，在这样的局势下葛尔丹顺势将统一蒙古诸部提上议事日程，而这是清朝无论如何无法容忍的。

清朝入主中原后为压制在人口和制度文明上都具有优势的中原汉人的反抗而致力于同蒙藏各部族组成共同压制汉人的联盟体系，事实上早在入关前皇太极就在1632年征讨身为蒙古黄金家族直系后裔的察哈尔部林丹汗并获得了据说是元朝的传国玉玺，皇太极随即仿行中原汉制称帝改元：女真族名改成了满洲、大金国号改成了大清，而原本臣服于察哈尔部的漠南蒙古诸部至此皆已臣服于皇太极。清军组建了蒙古八旗，借助蒙古各部的力量制衡中原汉人以维持自身统治。准噶尔汗国咄咄逼人的态势摆明了是要一统蒙古诸部，清朝又怎么能允许这样的事发生呢？

事实上准噶尔汗国不只具有统一蒙古的野心--被葛尔丹打败的和硕特部进入青海建立了和硕特汗国。青海和西藏都位于青藏高原上，历史上同属吐蕃王国。吐蕃王国覆灭后藏传佛教在青藏高原上建立了政教合一的政权，后来藏传佛教政权先后归附元、明两朝。和硕特部在青海建立和硕特汗国后和西藏的达赖政权合作共同统治青藏高原。葛尔丹在追击和硕特部的过程中也把自己的势力扩张到青藏高原。就在葛尔丹向青藏高原扩张之时西藏达赖政权与青海和硕特汗国政权却闹翻了：事情的起因是五世达赖时期他的管家桑结嘉措利用自己和达赖的特殊关系掌握了藏传佛教的教权，鉴于当时这一地区政教合一的客观现实要想统治青藏高原必须同时具备教权和兵权，然而桑结嘉措的弄权行为使得青藏高原的教权和兵权出现了分离--教权掌握在桑结嘉措手中，而兵权掌握在青海和硕特汗国的拉藏汗手中。五世达赖死后桑结嘉措担心拉藏汗乘机剥夺自己的管理权，于是在没知会拉藏汗的情况下自作主张立了六世达赖。拉藏汗自然不承认这位未经自己认可的达赖，桑结嘉措深知自己手中没有兵权，真打起来绝不是拉藏汗的对手，于是他利用自己掌握藏传佛教教权的号召力向葛尔丹发出求援结盟的意向。葛尔丹早年在西藏学佛期间深受桑结嘉措优待，在相同的政治利益和昔日的个人感情驱使下葛尔丹率部大举进入青藏高原。如果任由葛尔丹吞并青藏高原，那么大清的西部疆界将完全暴露在准噶尔汗国的威胁之下，考虑到青藏高原的地缘优势将使准噶尔汗国在面临清军时具有居高临下的巨大优势。

事实上葛尔丹之所以致力于在蒙藏各部以及中亚地区扩张也许其野心并不至于统一蒙藏各部，说不定在葛尔丹看来：本来好好的大明江山为何你满洲爱新觉罗家能坐，我蒙古准噶尔部就不能坐呢？曾几何时北京城可是元大都啊。对准噶尔而言：统一漠南蒙古和漠北蒙古，征服青藏高原将使其具备同清朝竞争的绝佳优势地位，也许进而入主中原重现成吉思汗时代蒙古人的辉煌也并非绝无可能。而对此时已入主中原的清朝而言：和之前历代中原王朝一样蒙古问题已成为清朝面临的最大外患，此时漠南蒙古诸部已然臣服并成为清朝拉拢争取以压制汉人的对象，然而准噶尔作为蒙古诸部中最为强势者必须压制下去，否则就难以真正令蒙古诸部完全归心，而一个过于强大的准噶尔汗国也将对清朝的边疆安全构成极大的挑战。正因为如此双方构成了极其强烈的竞争关系，彼此之间的矛盾难以调和。

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